圣历965年雾月25日。
在这场发生于达西亚王庭会议前的午餐会上，一名穿着军礼服的的中年男性正轻轻摇晃着自己手中的酒杯、望着一名穿着极尽华丽之能事的礼服的中年男性，好整以暇地倾听着对方的“控诉”。
能够出席这场午餐会的人物，无不是在这个王国中掌握有一定话语权的存在，但在此时此刻，他们只能围在这二人的身旁，无可奈何地观望着双方的言辞交锋，却不敢轻易地干预、甚至介入二人之间的争论——
因为他们之中的一位，是王国南方边境艾萨克长城的最高统帅、安提阿边境公、锡德·安德鲁；
而二人之中的另一位，则是阿道夫王的兄长、王室议会的议长、韦伯斯特·霍华德。
毫不夸张地说，二人皆是足以搅动整个达西亚王国、乃至于整个西洛里亚大陆之格局的“执棋者”，想要介入二者之间的争吵、甚至弥合两人之间那显而易见的矛盾，可不是一个无足轻重的官员、或是落魄贵族能够做到的事情！
“就在此刻的王国南疆，已经有三个战团驻防在了艾萨克长城之上，而在这之中的一个战团，甚至还是魔法师团！
“军力的部署已经十分充足了，你却在即将进行兵力轮换的当下，要求加增一个战团的驻防兵力？
“锡德·安德鲁，在我看来，你所提出的这个要求十分的不正当。”
韦伯斯特慷慨陈词，那副模样全然是一幅忧国忧民的忠臣姿态。
他是那么的执着于言辞中的攻势，以至于甚至没有注意到、因自己的举止而出现在礼服上的褶皱。
说话间，这位王室议会的议长阁下微眯双眼、将自己的身体微微前倾，以一幅咄咄逼人的姿态逼近对方。
“韦伯斯特，我需要提醒你一个事实，即南境的最高统帅是我，而不是你，我也没有任何向你进行解释的义务。
“当然，由于我现在的心情尚好，因此，本人不介意与你多费一番口舌。
“而我方才已经说过了，前线的士兵、以及位于鲁亚王国的我国商人，都掌握了极为确凿的证据——
“皮留士人已经在鲁亚-皮留士边境的三个方向上，聚集了大量的部队。他们极有可能在短期内发动军事行动。”
锡德继续摇晃着手中的酒杯，云淡风轻地无视了对方言谈中的内涵。
“那就更不应该在前线增派士兵了！你也说过了，皮留士人可能会向南方发动进攻，不是吗？
“既然如此，他们在北方所进行的兵力部署，不也会产生相应的减弱吗？
“况且，在这近五年的时间里，我们和皮留士人之间都已经没有产生过边境摩擦了。
“现在，边境所面临的威胁更低了，你却要求增兵，是什么意思？”
韦伯斯特的这句话近乎是一种明牌了——他正刻意地“暗示”众人，对方极有可能对王国兵权有着不可告人的野心。
“我再强调一遍，韦伯斯特，因为雪月突袭而势力大损的，只有皮留士人的东南部族、巴克黑文族。
“甚至于，即使是与之毗邻的蒙特罗斯族，都没有被损伤到部族的根本，其余部族更是几乎没有受到任何的影响。
“而在成为克林拉里克族的附庸后，巴克黑文族的实力也得到了极大的恢复。
“从军队的行进动作进行判断，我有八成的把握得出这个结论——
“眼下准备对鲁亚王国动手的，是克林拉里克族、蒙特罗斯族、巴克黑文族和福弗尔人。
“至于其他五族的军事动向，现在的我们几乎一无所知。
“今年的气候本就高温少雨，你是否知道，究竟有多少土地因板结化而无法产出粮食？
“皮留士的南方部族仍多以渔猎为生，尚且还能勉力维持；而在我们的影响下，北方的部族已经以耕种为主要生计，受到这种极端天气影响，究竟有多少皮留士人可以撑过今年的冬天，根本没有人可以确定！更遑论阿维莫尔族本就擅长奇袭！
“韦伯斯特，我问你——你饿过肚子吗？你知道人们为了一口吃食，究竟愿意付出多大的代价吗？！
“对于已经饿得前胸贴后背的饥民来说，只要可以填饱肚子，他们什么都能够做得出来！
“你又如何能够保证，今年的他们就一定不会骚扰我们边境、掠夺我们人民的财富和生命吗？”
锡德的这份分析有理有据，但韦伯斯特并没有就此揭过这个话题，他用力地拍了一下餐桌：
“那你告诉我，锡德——打乱常规的军事部署，一定会对我国的边境防御计划、以及王国境内的常规军事部署造成不小的漏洞，你又有什么解决方案吗？”
“呵，隐藏了这么久，你的狐狸尾巴终于露出来了吧，韦伯斯特？”
听到这个问题，锡德平静的面容上终于露出了一抹浅笑，但他只是笑着摇了摇头，并没有回答对方的问题：
“一字一句之中，无不是对我的栽赃陷害，但那位对于王国兵权保持着不正当野心的人，究竟是谁呢？
“当然，你是否有着不可告人的盘算，众人皆知，我也对此并不关心，因为你逃不出我们的手掌心。
“至于南疆的军事部署问题，我已经非常友善且耐心地作出了相关说明，于你而言，这种程度的信息已经足够了，即便你还想继续就这个问题纠缠不休，我也不会再做出任何回应了。
“所以，为了保留你那仅剩不多的体面，我由衷地建议你——是时候向后退让几步了，免得让自己再一次下不来台。”
“你……！”
对方语气之中那不加掩饰的讥讽之意，任谁都能听得出来，面对如此直白的嘲弄之意，韦伯斯特不由得怒视锡德。
但相较于自己色厉内荏的言辞，这位议长阁下却是不着痕迹地挺直了身子、抚平了礼服上的褶皱。
锡德自然也看出了对方的动作，他并没有多说什么，只是整理了一下军礼服的领口，发出了一声不屑的嗤笑声。
虽说二人已不再进行争吵，但那超凡者之间的精神力量针锋相对所产生的压迫、以及高位者所散发出的生人勿近的气息，却是让一股有如实质的压力横亘在宴会厅内、环绕在二人的身旁，让人不敢轻易介入二者之间、缓和这两位大人物之间的气氛。
好在，在场的大人物并非只有他们二人——就在众人无所适从之际，一个洒脱的年轻男子的声音打破了僵局：
“哎，锡德卿、议长阁下，这里可是王庭会议的午餐会，还请二位不要如此咄咄逼人。
“且不论我们之间存在着多少难以调和的矛盾，在陛下的宫廷中，还是要保持最基本的体面，不是吗？”
听上去，来人的言语似乎只是没有预设立场的劝架，但从他对于二人的称呼看来，其显然与锡德之间的关系更加亲近。
众人循着声音望去，看见一位气度不凡的年轻男子、正端着酒杯向锡德与韦伯斯特处走来。
男子穿着一身做工精致的海军礼服，而不论是他胸前所佩戴的、那枚纯金材质的十字独角兽勋章，亦或是其礼服肩部所所披挂的、纹饰着由金线所编制的十字船锚徽记，无不彰显着他的显赫地位：
毕竟，除却洛萨边境公的当代家主、瓦尔克·劳伦斯以外，又有哪位海军出身的军官或贵族，敢披挂劳伦斯家族的家徽呢？
“陛下已经离席了，锡德卿的文件已经得到了政务院-军务部联席会的批准，只待陛下签字印玺便可以进入实行阶段了。
“议长阁下，那位最重要的观众已经不再关注你的表演了，贵族们也再一次明确了你的态度，何不体面地退场呢？”
瓦尔克一针见血地指出了这场冲突的本质，他笑着举起了手中的酒杯，心中的不屑沉淀在清澈的暗红色酒液里：
“让我们举杯吧，诸位——敬王国，敬陛下，也敬那位……此时身处西里亚的艾尔弗雷德殿下！”
虽说瓦尔克刻意提及一位并不在场的人物，似乎有些奇怪，但这句祝词的内容其实并无任何不妥，可考虑到说话者的身份，毫无疑问，这句祝词是一句直白到堪称“露骨”的嘲弄和威胁。
原因无他，那位殿下之所以会被迫“游学”西里亚，恰恰是这位韦伯斯特议长、阿道夫王的兄长所一手策划的！
瓦尔克无疑是在强调对方的立场与处境——作为保守派的领袖，韦伯斯特需要进行一些政治动作，而这也是改革派们所默许的行为，但他不能更进一步，否则，改革派不介意进行实质的报复。
事实上，阿道夫王的离席，便已经是一个再明确不过的信号了。
当然，韦伯斯特自然也明白这层意涵，他的脸颊不由自主地颤抖了一下。
但最终，韦伯斯特从餐桌上拿起了自己的酒杯，皮笑肉不笑地朗声道：“劳伦斯阁下所言甚是，敬王国！”
“既然我们的议长阁下不想再纠缠下去了，我也没有兴趣继续蹉跎时光了，敬王国，敬陛下，敬艾尔弗雷德殿下！”
锡德仰起头，将杯中残存的酒液一饮而尽，随后把空酒杯放入侍者所托举的托盘中，离开了这间宴会厅。
这场不大不小的冲突终于结束了，在场的官员和贵族们无不下意识地松了一口气。
……
与此同时，宴会厅的一隅，站着一名中年男性和一名少女，二人皆是一袭金发、面容也颇有些相似之处，看上去便是类似于父女之类的直系血亲，只是男人的头发中渗着一抹如血般的赤色，在人群之中颇为刺目。
二人所穿着的皆是没有任何装饰的军礼服，只是在少女的军礼服上，进行了一些类似女式礼服的修改。
倘若仅从外貌和衣着判断，根本无法从他们的身上得出任何具有指向性的信息，加之他们自始至终都立于宴会厅的一角、不与任何人进行攀谈，似乎他们只是勉强取得了列席资格的中阶军官，根本不敢与王国的大人物们攀谈，也不敢参与方才的冲突。
诚然，或许少女的样貌有些过于的青涩了，似乎并不应该出现在白垩宫、这个王国的权力中枢，但在达西亚，人们历来只注重功勋，能够被允许列席其间的，其人至少为王国立下了不容忽视的功绩，至于对方的年龄，反而是最不值得关心的小问题。
但如果仔细观察，就会发现，这二人的身上自然而然地展现出了一种气度——这种气度雍容大方、让人不由自主地心生敬意与畏惧之情，显然，这种气质并非是常年身居高位、具有决断万民之权的大人物所不能具备的。
与其说是这二人不敢与人攀谈，倒不如说，在他们明确地表示自己不愿纠缠于社交辞令后，没有人敢于主动同这二位交谈。
毕竟，那男子可是王国军界当之无愧的第一人、改革派的领袖、阿道夫陛下最为亲密的战友与同志、地位最为尊崇的大执政官、斯凯边境公、“血王”布莱恩·埃文；那名少女自然就是他的独女、埃文公的唯一法理继承人、布兰达·埃文。
这种立于达西亚、甚至是整个西洛里亚大陆权势之巅的大人物，即便他们只是动动手指，也足以让整个王国“天翻地覆”，但凡是头脑正常的人物，都会仔细斟酌与他们交谈时的每一个单词，更遑论对方已经明确地表达了拒绝之意。
方才的闹剧或许足以让普通官员、贵族不知所措，父女二人并没有对此投注一丝一毫的关注，他们只是默默地注视着窗外。
但顺着二人的目光看向窗外，却发现，那里其实只坐落着一座砖墙已有些老旧的钟塔。
钟塔本身并没有什么特别的地方，钟塔的顶端悬吊着一只普通的黄铜大钟，而在钟塔的中间有一个窗户。
透过窗户，隐约可以看到里面的房间，那个房间似乎是一个祈祷室，房间中有一位灰发少女，正跪在圣像前默默地祈祷着。
而在钟塔的下方，数位宫廷侍从正在清扫花园；一个管家模样的、面容有些老态的中年男人立于钟塔门前，正在与一位侍立在门旁的、女仆扮相的年轻女性进行交流，随后，那名女子推开了厚重的门扉，管家快步进入钟塔内部。
就在这位管家先前所站立的位置之外的不远处，一些身穿礼服的人们正一脸茫然地面面相觑，有些不知如何自处。
看得出，在不久以前的过去，这位管家应该正在招待这些客人，但突然发生了更为紧要的事情，使他不得不放下这件工作。
但王宫显然不会怠慢了受邀而来的宾客，不多时，另一位侍从快步来到宾客们的面前，将他们引入正厅。
“还是这个样子吗……”显然，少女与祈祷室内的那位灰色少女之间的关系颇为亲密：
“上次来王城的时候，我就是在坎特伯雷教区中找到她的；而这次，又是在钟塔的祈祷室里看到她了——她甚至已经不愿意与韦伯斯特共处同一块天花板之下、公然表达自己对于这位议长阁下的厌恶，倒也确实是艾姬能做得出来事情了。
“不过，就我所得到消息显示，在不久前举行的主教区联席会议上，各主教一致投出了赞同票，支持艾姬出任国教圣女，以她目前的身份、地位而言，不论她做什么，都是‘蒙受上主之意’之举动，没有人能够对此挑刺。”
“国教圣女啊，”听见女儿的话，布莱恩喃喃自语道：
“自先代圣女殿下辞世以来，已经过去了整整二百六十五年，实在是一段漫长的岁月了。
“在这段漫长的岁月里，古王国逐渐走向崩溃；生灵涂炭的七王之战将整个达西亚化作炼狱；而后，在废墟之中，我们的祖父们重塑了达西亚的精神和国格……
“这段历史实在是太过沉重、也太过纷繁复杂了，但在达西亚的历史中，却再也没有了关于圣女的记载，直至现在。
“成为圣女的条件只有一个，那就是获得全体达西亚人的拥戴，但想要达成这一点，又是一番何其艰辛的事业呢？
“或许是因为艾尔弗雷德殿下的才华过于耀眼，使得我忽视了这位殿下的能力与品性。”
布莱恩长叹了一口气，不再继续流连于这个话题，“好了，不说这些了，你如何看待刚刚发生的这件事情呢？”
“一出无聊透顶的荒唐闹剧，三流的演员颂唱着不入流的剧本，不仅没有实际价值，甚至不如博人一笑的小丑戏。”
少女毫不留情地批驳道——她所说的当然不是锡德，而是那位王室议会的议长韦伯斯特。
她随意地将自己的右手搭在窗台上，指尖轻轻地敲击了数次窗框。
始终关注宴会厅的侍从们自然不会忽视她的动作，距离父女二人最近的侍从快步上前，微微躬身、托起自己手中的托盘。
布兰达随手从托盘上取下一只盛放着酒液的酒杯，微微颔首，权当表示了自己的谢意。
侍从当即明白了对方的意思，他立刻躬身行礼，忙不迭地快步返回到自己的岗位上。
少女举起酒杯，仪态优雅地抿了一口杯中之物，语气淡然：
“韦伯斯特不是王室议会的议长吗？他不是陛下的兄长、不是您这一代人曾经最为警惕的对手吗？
“当年的他为了争夺王位，不惜发起一场大叛乱，其用心和立场姑且不论，但这种气魄与谋略确实值得钦佩。
“可现如今的韦伯斯特·霍华德呢？他哪里还有几分枭雄的模样？
“现在的他，就如同一个最为低贱的宫廷小丑一般，为了自己手中仅存的权力，为了团结早已分崩离析的守旧派、维护所谓的‘贵族的体面’，做这等哗众取宠的荒唐之举，真是让人贻笑大方！”
“看不出来，我的女儿一向守规矩，骂起人来也是如此的不留情面。”
听着女儿对韦伯斯特毫不留情的批判，布莱恩笑着揶揄了一句。
“我并没有骂人，不过是在陈述一个客观事实罢了。”
布兰达一本正经地摇了摇头，并没理会父亲的玩笑话：
“在我看来，这场闹剧的目的只有两个——其一，是为了引起陛下的瞩目，强化自己在王庭会议的话语权；其二，便是在列席的贵族面前展现自己的强硬姿态，继续维持守旧派的团结、以及自己的议长地位。
“恕我直言，就如您教导我的那般，政治的本质是团结人、交换利益，一切的礼仪都是围绕着这个本质而建立的。
“但似乎是因为流连于贵族政治的原因，包括韦伯斯特在内的守旧派似乎已经忘了这件事，他们为了礼仪而学习礼仪，为了所谓的话语权而哗众取宠，却不向陛下证明自己的价值，您说，这难道不可笑吗？”
布兰达的分析一针见血，足见布莱恩对其的教导，而这番话也让他沉默了片刻：
“是啊……你说得很对，只是可惜了艾伦殿下，他自最初便被引导至了歧路。”
听着父亲的话，布兰达下意识地转过身，望向了那位正同韦伯斯特谈笑风生的艾伦王子。
似乎感受到了来自于少女的视线，那名青年微笑着，向少女举杯示意：
“愿你笑容永驻，埃文小姐。”
少女也浅笑了一下，微微行礼、也举起了手中的酒杯，“感谢殿下的关怀。”
布莱恩也颇为随意地向艾伦王子举杯示意，随后，他将自己的视线再度转向钟塔的方向。
而后，布兰达的声音再度传入他的耳中：
“艾伦殿下的情况诚然可惜，但这一代的殿下们都非庸碌之辈，相信他一定知道自己正在做什么。”
“但愿如此吧……”
布莱恩随意地回应了一句，便不再言语，显然不想继续这个话题了。
不多时，他看到那名管家模样的男子走出钟塔，正领着阿加莎公主前往宫殿正门。
那名侍女模样的女子却没有跟上他们的脚步，而是返回到了钟塔内部，并掩上了钟塔的门扉。
布莱恩知道，自己可以不必在宴会厅之中消磨时光了，他转过身，看向女儿：
“布兰达，时间到了，我们该走了”
“明白了，父亲。”少女并没有发出任何的疑问，似乎早已知道了对方的下一步安排。
她将杯中的酒水一饮而尽，把酒杯随意地置于餐桌之上。
与此同时，一名侍从扮相的英武男人快步走来，向父女二人躬身行礼：
“日安，斯凯边境公阁下；日安，埃文小姐。希望在下的冒昧没有打扰到二位。”
“是陛下在召集我们吧？”
斯凯边境公也饮尽了杯中的蜂蜜酒，随意地问了一句。
“是，边境公阁下果然料事如神。”侍从模样的人如此恭维道。
“你这个小子，找打是吧？知道我不喜欢这种虚伪的恭维，还敢说这种话。”布莱恩笑着把酒杯放在了餐桌上。
“不敢，只是开了个小小的玩笑而已，埃文公的训练强度可不是一般人可以接受的。”
来人似乎真的只是在和对方开玩笑，没有表现出丝毫的畏惧之意。
“好了，正事要紧，稍后再慢慢叙旧吧。”
布莱恩领着女儿，向着餐厅的大门处走去：
“还有，你是真的不适合这种衣服，太拘束了——到底还是军服适合你。”
“您也知道，我是真的不想参加这种无聊的场合，只要确保现场的安全就足够了。
“若说要参与这种活动的话，还请千万放过我吧。”侍从模样的男子苦笑着。
“阿尔杰阁下这样真的好吗？不会有人戳穿他的身份吗？”
少女自然也是知道那位“侍从”之身份的，不由得苦笑了一声。
“反正他也不想参加这种社交场合，索性就由着他的性格吧。”
男子耸了耸肩，却也是不怎么在意。
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